清朝中葉著名文學家袁枚，字子才，號簡齋，別號隨園老人。與蔣士銓、趙翼合稱「江右三大家」，又與紀昀（曉嵐）齊名，世稱「南袁北紀」。他所撰寫的《隨園食單》，出版於乾隆五十七年（1792年），是紀錄清代飲食文化的重要著作，有系統地論述烹飪技術和中國南北菜點。內容提到「燕窩貴物，原不輕用。如用之，每碗必須二兩，先用天泉滾水泡之，將銀針挑去黑絲。. . . 燕窩皆作玉色，不純白也。. . . 」在古典文學名著《儒林外史》以及《紅樓夢》內，也都有燕窩做為食材的描述。
燕窩，是燕子為了孵育後代所構築的鳥巢，燕子分泌出唾液，再混合其他物質（如羽毛等）所築成的巢穴。然而並非每種燕子的窩都是可以食用的。在台灣，一般我們常見的燕子大多為家燕（Swallow），居北半球，屬燕科（Hirundinidae），多見於中國、印度、歐洲及北美洲，是最廣為人們所熟悉的一種燕子。其窩以樹枝、細草、泥土混雜著草屑等物建構而成，故此燕窩非彼燕窩。
古時所載之燕窩為金絲燕（swiftlet），屬雨燕科（Apodidae）。金絲燕比我們常見的燕子體型較小些，背部羽毛為灰褐色，帶有金色光澤，翅膀尖而長，四個腳趾都朝前生長。此燕的喉部有很發達的黏液腺，所分泌的唾液可在空氣中凝成固體，是牠們築巢的主要材料，膠狀的細長唾液絲，再融合絨羽等物質凝結所做成巢穴，才是中國四大名補 - 參茸燕桂之中的燕窩。
據傳中國人食用燕窩最早可追溯至唐朝，唐代女皇帝武則天經常食用燕窩，而正列宮延御膳則由明代開始。
在當時東南亞附近之小國進貢天朝皇帝的珍品中，不乏極品頂級燕窩，順理成章燕窩被譽為「貢燕」或「官燕」。最早的文字記載是明代（西元1536年）黃衷之的《海語》，而屠本畯在1596年出版的《閩中海錯疏》中也說明燕窩是高級宴品。
現今，燕窩已是家喻戶曉的食療補品，全球燕窩最大進口地區，每年超過100噸，北美的華人大約每年需求30噸。到2002年燕窩價格逐年攀升。因為燕窩價格的昂升，讓燕窩有了「東方的魚子醬」別稱，燕窩到底有什麼樣的養生功效，就成了很多人的疑問。
明代李時珍的本草學巨著《本草綱目》之中，其實沒有燕窩的記載。燕窩被記錄在《本草綱目拾遺》的禽部第一篇。《本草綱目拾遺》為清代著名醫學家趙學敏所著，書中的分類布局與《本草綱目》一脈相承，而《拾遺》對於燕窩的記載，大量引用了其他藥典的記錄。書中通過各處古籍引用，闡述了燕窩的來源、最早食用的人群、採摘時節、顏色等，也詳述了燕窩的功效和食用的優點。
燕窩的形成
金絲燕平均一年築三次窩，每一次孵育都會築全新的窩，築窩費時45天，然後用7天時間下蛋，再用15天孵蛋，但是金絲燕本身和大多數禽鳥一樣並不住在燕窩裡，其睡覺習性是勾著壁面或壁角，而雛鳥則會待在燕窩裡育45∼50天。從築窩到小燕子離巢，前後約需110天。當燕子飛離之後，才能進行採集工作。
燕窩的採收季節一般為每年的二月至十月。在二月至四月所採收的燕窩，因雨水多，適合昆蟲繁殖，因此金絲燕食物充足，唾液分泌多，故燕盞完整，光澤度好，少毛。在五月至十月所採收的燕窩，此時是金絲燕的換毛期，故所築出的燕巢結構較為疏鬆，絨毛與雜質亦較多些。
天然洞燕生活長期不見陽光，牠們利用回聲定位來測環境，並在山洞、岩洞與懸崖上築巢，受到大自然氣候與天然環境的影響，燕窩的質地較韌及硬，顏色比較深，外形不討好，雜質較多，需較長時間浸燉，但口感較為爽口。屋燕指的是金絲燕將燕巢築在人們提供的屋子裏，屋頂利用木材建造，室內環境比照天然山洞的氣溫及明暗度、乾濕度建築而成。因棲息環境條件較穩定，燕窩中雜質及羽毛較少、形狀較完整。
現今市面上銷售的燕窩絕大多數以屋燕為主。早期在採收洞燕的年代，採燕的工人在無主的山洞之中，搭竹棚或用竹梯爬上數公尺高的峭壁，一不小心就會有生命的危險。在這種情況下自然是將能採集到的燕窩全部取下，這也是早期造成部分地區金絲燕數量銳減的原因。而屋燕是在室內模擬天然洞穴的環境，以科學的方式控制溫度和濕度，再用機器播放著燕子的叫聲，吸引燕子來屋內造窩。
燕窩，是燕子為了孵育後代所構築的鳥巢，燕子分泌出唾液，再混合其他物質（如羽毛等）所築成的巢穴。然而並非每種燕子的窩都是可以食用的。在台灣，一般我們常見的燕子大多為家燕（Swallow），居北半球，屬燕科（Hirundinidae），多見於中國、印度、歐洲及北美洲，是最廣為人們所熟悉的一種燕子。其窩以樹枝、細草、泥土混雜著草屑等物建構而成，故此燕窩非彼燕窩。
古時所載之燕窩為金絲燕（swiftlet），屬雨燕科（Apodidae）。金絲燕比我們常見的燕子體型較小些，背部羽毛為灰褐色，帶有金色光澤，翅膀尖而長，四個腳趾都朝前生長。此燕的喉部有很發達的黏液腺，所分泌的唾液可在空氣中凝成固體，是牠們築巢的主要材料，膠狀的細長唾液絲，再融合絨羽等物質凝結所做成巢穴，才是中國四大名補 - 參茸燕桂之中的燕窩。
據傳中國人食用燕窩最早可追溯至唐朝，唐代女皇帝武則天經常食用燕窩，而正列宮延御膳則由明代開始。
在當時東南亞附近之小國進貢天朝皇帝的珍品中，不乏極品頂級燕窩，順理成章燕窩被譽為「貢燕」或「官燕」。最早的文字記載是明代（西元1536年）黃衷之的《海語》，而屠本畯在1596年出版的《閩中海錯疏》中也說明燕窩是高級宴品。
現今，燕窩已是家喻戶曉的食療補品，全球燕窩最大進口地區，每年超過100噸，北美的華人大約每年需求30噸。到2002年燕窩價格逐年攀升。因為燕窩價格的昂升，讓燕窩有了「東方的魚子醬」別稱，燕窩到底有什麼樣的養生功效，就成了很多人的疑問。
明代李時珍的本草學巨著《本草綱目》之中，其實沒有燕窩的記載。燕窩被記錄在《本草綱目拾遺》的禽部第一篇。《本草綱目拾遺》為清代著名醫學家趙學敏所著，書中的分類布局與《本草綱目》一脈相承，而《拾遺》對於燕窩的記載，大量引用了其他藥典的記錄。書中通過各處古籍引用，闡述了燕窩的來源、最早食用的人群、採摘時節、顏色等，也詳述了燕窩的功效和食用的優點。
燕窩的形成
金絲燕平均一年築三次窩，每一次孵育都會築全新的窩，築窩費時45天，然後用7天時間下蛋，再用15天孵蛋，但是金絲燕本身和大多數禽鳥一樣並不住在燕窩裡，其睡覺習性是勾著壁面或壁角，而雛鳥則會待在燕窩裡育45∼50天。從築窩到小燕子離巢，前後約需110天。當燕子飛離之後，才能進行採集工作。
燕窩的採收季節一般為每年的二月至十月。在二月至四月所採收的燕窩，因雨水多，適合昆蟲繁殖，因此金絲燕食物充足，唾液分泌多，故燕盞完整，光澤度好，少毛。在五月至十月所採收的燕窩，此時是金絲燕的換毛期，故所築出的燕巢結構較為疏鬆，絨毛與雜質亦較多些。
天然洞燕生活長期不見陽光，牠們利用回聲定位來測環境，並在山洞、岩洞與懸崖上築巢，受到大自然氣候與天然環境的影響，燕窩的質地較韌及硬，顏色比較深，外形不討好，雜質較多，需較長時間浸燉，但口感較為爽口。屋燕指的是金絲燕將燕巢築在人們提供的屋子裏，屋頂利用木材建造，室內環境比照天然山洞的氣溫及明暗度、乾濕度建築而成。因棲息環境條件較穩定，燕窩中雜質及羽毛較少、形狀較完整。
現今市面上銷售的燕窩絕大多數以屋燕為主。早期在採收洞燕的年代，採燕的工人在無主的山洞之中，搭竹棚或用竹梯爬上數公尺高的峭壁，一不小心就會有生命的危險。在這種情況下自然是將能採集到的燕窩全部取下，這也是早期造成部分地區金絲燕數量銳減的原因。而屋燕是在室內模擬天然洞穴的環境，以科學的方式控制溫度和濕度，再用機器播放著燕子的叫聲，吸引燕子來屋內造窩。
燕窩的分佈及種類
燕窩的主要產地分佈於東南亞地區，主要在印尼、泰國、越南、馬來西亞一帶。其中又以印尼產量最大，約佔全球八成，印尼燕窩以屋燕為主，相對較乾淨，雜質少，浸燉時間較短。
燕窩按顏色分成白燕（官燕）、黃燕及紅燕。白燕窩雜質少，色澤較白帶微黃，質量最佳，古代用來進貢官府，故又稱官燕。而因燕子覓食時，食物所包含的礦物質不同，唾液築成的巢穴有的色澤呈現金黃色，稱為黃燕。紅色的燕窩並不是詩人所描述的燕子吐血造成，是因為燕子食入的礦物質成分，築巢經空氣氧化後變成血紅色，故稱為血燕。
燕窩的營養價值
燕窩經近代學者專家分析其成分，發現除了富含蛋白質之外、也含有多種人類必需胺基酸及礦物質，研究還發現含有水溶性蛋白質，其中最有價值的成分為燕窩酸，學名唾液酸（Sialic acid），是燕窩中具有生物活性的主要成分，它是9碳糖的衍生物，名字來自於希臘文σιαλοσ (sialos) “saliva”，是一種能使唾液產生光滑感覺的負電荷離子，學名叫作“N-乙醯神經胺酸” (N-Acetylneuraminic Acid)，是一種天然存在的碳水化合物。它最初由頜下腺黏蛋白中分離而出，也因此而得名。做為一種神經胺酸，其廣泛存在動物組織及微生物中，是細胞膜蛋白的重要組成部分。
美國臨床營養雜誌（The American Journal ofClinical Nutrition）在2003年發表了一篇臨床研究報告，研究結果顯示在母乳中（特別是泌乳初期）唾液酸的含量遠高於普通嬰兒配方奶粉中唾液酸的含量。科學證據證明，用母乳餵養的嬰兒大腦中唾液酸(SA)的含量比用配方奶粉餵養的嬰兒要高22%~32%。
真假燕窩判別
燕窩為絲狀結構，若購買時由片狀結構組成的不是真燕窩。聞味道時，若有魚腥味或油味的為假燕窩。取一小塊燕窩以水浸泡，泡軟後取絲條拉扯，若彈性差，一拉就斷，或是用手指搓揉後沒有彈力，亦或泡軟後成漿糊狀的非真品。
實際上，許多食物中都含有唾液酸，在人體唾液中也有，只是含量很少，而燕窩中則含有高達10%的唾液酸，所以科學家將之稱為燕窩酸。1936年美國科學家Blix首次從牛的唾腺黏液素中分離出燕窩酸，並對其化學性質、分子結構、生物合成途徑等進行系統的研究，發現其具有許多重要的生物學功能。據聞享嵩壽106歲的宋美齡女士，每日晨起都會食用一小碗冰糖燕窩來保養。現今在燕窩食用越來越普及的年代，聽起來似乎是男女老少咸宜，尤其是在意養顏美容、準備懷孕以及日常保健。
